Динозавров убил редчайший тип астероида — его опознали по изотопам никеля

От самого убийцы почти ничего не осталось. Тело диаметром десять-пятнадцать километров на скорости под шестьдесят четыре тысячи километров в час испарилось в момент удара, оставив кратер под нынешним Юкатаном и тонкий слой глины по всей планете.

Эта глина и есть вещественное доказательство. В ней перемешано то, что выбросило из земной коры, и мельчайшая доля вещества самого пришельца. «Работа тяжёлая: в глине сохранилась ничтожная часть снаряда, метеорит при ударе испарился целиком», — говорит Филипп Клайс, профессор Брюссельского свободного университета, один из авторов.

Что вообще лежит в этом слое

Слой глины на рубеже мела и палеогена тянется по всей планете и в разрезах виден простым глазом: белый мел, тёмная полоса в пару сантиметров, снова светлая порода. Под ней — мир с динозаврами, над ней — без них.

Материал слоя выпал из атмосферы после удара. Большая часть его — испарённая и перемолотая земная кора, и лишь ничтожная примесь — само тело, которое прилетело. Эту примесь и ищут: она несёт химический состав того, что ударило.

Никель как отпечаток пальца

Опознать тело решили по никелю. У элемента есть изотопы — разновидности атомов с разной массой, и их пропорции в метеоритах разных классов отличаются, как отличаются почерки. Земная кора даёт свой набор, и задача была вычесть его, оставив вклад пришельца.

Образцы глины, собранные за годы работ, измерили в Институте физики Земли и Парижском университете с высокой точностью. Результат опубликован в Science Advances группой из Ванкувера, Парижа, Брюсселя и Вены.

Подпись оказалась редкой. Это углистый хондрит класса Орнан, они же CO-хондриты. Углистые хондриты в принципе нечасты: на них приходится около пяти процентов метеоритов, найденных на Земле. Класс Орнан — лишь малая доля внутри этой пятипроцентной семьи.

Почему это меняет картину гибели

Дальше начинается интересное, потому что состав тела меняет объяснение катастрофы.

Что именно убило три четверти видов, спорят с восьмидесятых. Сам удар и цунами погубили бы региональную фауну, но глобальное вымирание требует чего-то, что меняет климат надолго.

Долгие годы главным подозреваемым считалась сера. Удар пришёлся по осадочным породам Юкатана, богатым сульфатами, а сам астероид, как думали, добавил своей. Серные аэрозоли в стратосфере отражают солнечный свет и способны обрушить температуру на годы.

CO-хондриты бедны летучими веществами: в них мало углерода, цинка, воды и особенно серы. «Это не отменяет теорию причины вымирания, — объясняет Клайс, — но делает менее вероятным, что сера самого ударника была решающей. Главным фактором должна была стать мелкая пыль, выброшенная в атмосферу».

Разница не косметическая. Пыль и сера действуют по-разному: пыль гасит свет и обрушивает фотосинтез быстро, сера держит холод дольше. От того, что именно преобладало, зависит и длительность темноты, и то, какие виды имели шанс дожить до рассвета.

Откуда он прилетел, никто не знает

CO-хондриты — вещество, почти не изменившееся с рождения Солнечной системы: в музейных коллекциях они редкость, и на обычный метеорит, который показывают школьникам, такой камень не похож.

Происхождение тела осталось открытым. Кандидатов два: дальние области внешней Солнечной системы, богатые обломками, и внешняя часть пояса астероидов у Юпитера. Различить их по имеющимся данным нельзя.

Есть и ограничение самого метода. Вывод держится на изотопах одного элемента в веществе, которого в глине ничтожно мало, а всё остальное — земная порода. Каждое измерение здесь — борьба с фоном, и подтверждение другими элементами работе не помешает.

Клайс формулирует итог без пафоса: получить удар такого редкого и далёкого снаряда — значит, динозаврам крайне не повезло. Из всех тел, что могли прилететь, прилетело одно из самых необычных в Солнечной системе.