Когда болеют личинки, здоровые шмели ищут цветы с горьким кверцетином

Шмель садится то на один цветок, то на другой, будто выбирает наугад: где слаще, там и сел. У команды из Лёвена и Вальядолида вышло иначе. Стоило личинкам в улье заболеть грибком, как здоровые сборщицы принялись целенаправленно искать цветы с горьким веществом, к которому здоровые семьи были равнодушны. Сама сборщица от этого гриба не страдает. Если это забота, то не о себе.

Грибок убивает личинок и почти не трогает взрослых

Возбудитель называется Ascosphaera apis. У медоносных пчёл он вызывает известковый расплод: споры прорастают в кишечнике личинки, грибница заполняет тело, и личинка мумифицируется прямо в ячейке. Тем же грибком в опыте заразили расплод шмелей. Взрослую особь гриб почти не трогает и бьёт по самой уязвимой стадии развития колонии.

Горькое вещество называется кверцетин. Это флавонол, обычная составляющая пыльцы и нектара у многих растений, и его противомикробные свойства известны давно. Шмели и так глотают его каждый день с обычным кормом.

Цветы-роботы записывали, кто и сколько сидел

Восемнадцать колоний земляного шмеля расставили в шатрах с цветами-роботами. Одни цветы давали сахарный сироп, другие тот же сироп с кверцетином. Автоматика запоминала, кто к какому цветку подлетел и сколько там просидел.

Колонии разбили на три равные группы. Расплод одной заразили грибком, вторую группу заразили кишечной бактерией Serratia marcescens, третья осталась здоровой. Потом всем дали пять дней свободно летать между цветами.

Кверцетин понадобился только семьям с грибком

Здоровые колонии и колонии с бактерией никакого выбора не сделали: сироп с кверцетином и без него они разбирали поровну.

Колонии с грибком садились на цветы с кверцетином в три с половиной раза чаще здоровых семей и задерживались на них вдвое дольше. Предпочтение росло день ото дня, пока шёл опыт.

Сборщица здорова, а решение принимает как будто за больных

Сама сборщица от известкового расплода ничего не выигрывает, поэтому её выбор больше похож не на самолечение, а на заботу о колонии целиком. Энтомологи называют такое поведение социальным лечением. У млекопитающих выбор растений против паразитов описывали не раз, у насекомых таких примеров наперечёт.

Что запускает этот выбор, авторы не разбирали. Личинки к цветам не летают. Между больной ячейкой в глубине гнезда и полётом к горькому цветку есть какое-то звено, и опыт его не вскрывал. Работа фиксирует только связь: расплод болен, и маршрут сборщицы меняется.

Выбор замерен, лечение не проверяли

Авторы прямо оговариваются: результат показывает выбор нектара. Снижает ли кверцетин инфекцию у личинок и спасает ли им жизнь, опыт не проверял, судьбу расплода никто не отслеживал. Не показывают восемнадцать ульев в шатре и того, как всё это работает в поле, где цветов с кверцетином куда меньше, чем в эксперименте.

И всё же насекомое размером с ноготь пролетает мимо ближайшего сладкого цветка к другому, погорче, когда болеет расплод. Название статьи недаром кончается вопросительным знаком: авторы сами называют находку лишь намёком на самолечение или социальное лечение, без строгого подтверждения.